在明确什么是肺癌之前，首先来了解一下肺的结构。气管、支气管和肺就好比一棵倒长的大树。气管就相当于树干，左、右主支气管相当于两个分叉的大树枝，再往后细分，是一级一级的支气管，也就是主支气管入肺后依次分为肺叶支气管、肺段支气管、小支气管、细支气管、终末支气管。最后是相当于树叶的肺泡。
肺癌是原发性支气管肺癌的简称，是肺部最常见的恶性肿瘤，是肺组织、支气管上皮细胞或肺泡上皮细胞恶变后形成癌细胞，进一步增值扩大而形成的的癌肿。它可发生在左肺或右肺的任何一段支气管上，也可发生在任何一个肺叶的肺泡上，换言之，气管、支气管、肺这棵大树的任何部位，直接发生恶性癌肿，都是肺癌。
肺癌原发于肺部，而原发于其他部位的肿瘤，在检查时如果发现肺部阴影，则称为肺转移癌，好比是其他的垃圾掉落在了这棵大树的某些部位，但不是直接因为树枝或者树叶发生了问题。肺癌和肺转移癌的治疗策略是不同的。
很多门诊或者住院患者，在告诉家属这个患者诊断为肺癌了，家属的第一个反应就是问“肺癌会传染么？这个老人还帮着带小孩呢，还能不能和小孩子住在一起？”
回答：肺癌不会传染。
但是肺癌能扩散，也就是通常所说的转移，肺癌不但能局部扩散，而且能向旁边的组织扩散，例如肺的外部空间（纵膈）、淋巴结、心包膜、食管、气管、大血管、心脏、椎体等，还可能向更远的部位扩散，如锁骨上淋巴结、颈部淋巴结、肾上腺、肝脏、骨骼、脑部以及肺的另一半。
因此，当身体不适时，医院检查，并在医生寻问病情时主动向医生提供肿瘤家族史，以提高肿瘤方面检查的信息强度，避免漏诊。
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